Ангелы Терры: Тьма в Крови
Наследие Долгой Ночи
О становлении легионов Астартес во время Объединительных Войн сохранилось немало сведений. Считается, что лишь Двадцатый плотно укутан саваном тайны, да еще о Детях Императора некоторые данные вычеркнуты из архивов, чтобы скрыть страшную трагедию, едва не уничтожившую первых сыновей Фулгрима. Не слишком много мы знаем о Космических Волках и Саламандрах, которые вместе с Альфой входили в гипотетический Трилистник Императора.
Тем не менее, даже о Двадцатом той эпохи у хронистов все же есть некоторые сведения. А вот о Девятом их нет. Вообще. Пока первые Астартес подавляли последние очаги сопротивления в Альбии, Фракии и Индонезии, те, кого однажды назовут Кровавыми Ангелами, тоже не сидели без дела. Но в официальных имперских источниках нет никаких сведений об операциях, которые они проводили. И эти сведения никогда не будут обнародованы. Потому что те воины были хаосом Императора.
Они не выходили на поле боя. Они выходили на поле резни. Их почти никто не видел в деле. А те, кто удостоился этой сомнительной чести, были уверены, что пред ними предстали чудовища прямиком из кошмаров Долгой Ночи. И отчасти это было правдой. Девятый протолегион даже не имел командования и четкой иерархии. Они бились каждый за себя, словно обезумевшие берсерки. Император выпускал их лишь тогда, когда требовалось истребить все живое и не оставить от города камня на камне.
Обратите внимание, я сказал, что Император выпускал их. Это тоже правда. Девятый невозможно было контролировать, только направить в нужную сторону. Многие тогда сомневались, нужен ли вообще такой легион? Но Император никак не комментировал эти высказывания. Все видели, что другие протолегионы используются локально. Это были небольшие по численности группы, безупречные в воинском искусстве, вокруг которых сплачивались армии смертных. Девятый действовал по-другому. Девятый был создан для другого.
С самого начала это был наиболее многочисленный легион. Император посылал его туда, где другие легионы не смогли бы добиться успеха. Потому что они не сумели бы выжить в отравленных радиацией и химическим адом пустошах. Они не сумели бы противостоять самым диким и извращенным племенам техноварваров, которые давно перестали быть людьми во всех смыслах. И это была первая жертва, которую Сыны Сангвиния принесли на алтарь будущего человечества.
Они бились в войнах, о которых не осталось упоминаний, потому что о них нельзя было упоминать – столько отвратительны и бесчеловечны они были. Но все же кто-то должен был вести эти войны. Кто-то должен был очищать темные закоулки Терры, пока другие Легионес Астартес под командованием Императора победоносно сокрушали величайшие твердыни древности. Некоторые хронисты считают, что не будь Девятого, бесконтрольного и безумного, Объединение могло бы провалиться. Потому что враг, таящийся во тьме, враг, о котором ты не знаешь, всегда опаснее врага, который выходит тебе навстречу, каким бы могучим и несокрушимым он не казался.
Конечно, все это не было случайностью. Другие легионы набирали себе лучших из лучших. Они проводили жесткий отсев, оставляя единицы новициатов, поэтому медленно росли в численности. В Девятый новичков вливали тысячами. И почти никогда это не были люди. О да, теперь вы понимаете, почему в Империуме никто ничего не знает о зарождении Кровавых Ангелов? Потому что их первыми рекрутами стали те самые мутанты и чудовища из радиоактивных пустошей.
Сломленные, едва живые изгои, озлобленные, полные глубинного отвращения к себе и окружающему миру. Без преувеличения, это было худшее, что обреталось тогда на Терре. Это было наследие Долгой Ночи. Ее истинное наследие, самое жестокое и извращенное. Ведь эти племена изгоняли даже техноварвары, которые, казалось, набирают в свои армии всех, кто готов был сражаться и умирать за них.
Однако генотип Сангвиния, тогда еще никому не известного Девятого примарха, похоже был намеренно создан для того, чтобы превращать грязь в сияющие звезды. Генетическое вознесение должны были проходить все рекруты, потому что процент отторжения имплантатов был аномально низким. Однако в процессе трансформации они переживали боль, которую смертный теоретически не мог вынести. Поэтому иногда из сотни все сто умирали на операционном столе. По причине элементарного болевого шока. Это был не ад, но нечто худшее.
Однако те, кто выживал, преображались столь невероятным образом, что никто не посмел бы описать это иным словом, кроме того, что не произносили на Терре уже многие века. Чудо. Согбенные мутанты, едва похожие на людей, превращались в безупречные эталоны. Они выглядели столь великолепно, что простые смертные начинали плакать, глядя на воинов-исполинов. Внешне они действительно были красивее представителей других легионов. Они были красивы божественно. Ангельски. Но – лишь внешне.
Тот факт, что они бились бессистемно и бесконтрольно, закономерно приводил к колоссальным потерям среди Девятого. Но с притоком рекрутов не было проблем. У этого легиона была самая большая рекрутская сеть на Терре. Но, опять же, о ней никто не знал. Не только потому что ее скрывали. А еще потому, что рекрутинговые центры Девятого располагались в тех самых радиоактивных пустошах, давно заброшенных аркологиях и древних крепостях, затопленных в химических бассейнах. В эти места просто никто не приходил. Их никто не контролировал. О них почти никто не знал.
Поэтому апотекарии Девятого трудились буквально не покладая рук и скальпелей. Несмотря на немыслимые потери, численность легиона продолжала расти. Как и темные слухи о неких Астартес, которые… питаются трупами. Девятый действительно так делал. После каждого сражения воины выискивали среди тел павших вражеских чемпионов и поглощали их плоть, выпивали их крови, принимали в себя их суть. Это не было похоже на ритуал. Это было похоже на безумие, чем оно и являлось. Однако уникальные органы Астартес давали воинам память, опыт и навыки съеденных врагов. Они становились еще безумнее, еще сильнее.
Со стороны это выглядело как кровавая преисподняя – сияющие ангелы истребили врагов и могут торжествовать. Однако неистовое пламя в глазах воинов не угасало с окончанием сражения. Они, словно стервятники, метались над полем битвы, выискивая мертвых и умирающих. Они срывали с себя шлемы, чтобы в следующее мгновение вонзить заостренные зубы в отравленную плоть павших врагов. Сложно представить себе более чудовищную картину. И те единицы, кто видел это, выжил и не сошел с ума, не понимали, как Император допускает подобное.
Но Император знал, что проклятая кровь несметных поколений мутантов несет в себе крупицы воинского мастерства их предков. Так, по капле, десятки, сотни, тысячи мертвых, съеденных легионером Девятого, в конечном итоге делали его безупречным бойцом. Лучшим из лучших. И таких в легионе становилось все больше. С каждой новой битвой слабые отсеивались, а сильные становились сильнее, выпивая кровь только что поверженных чемпионов вражеской армии. Но также и новичок, испивший крови сраженного кем-то легендарного воина, получал уникальные навыки и сотни лет боевого опыта, сравниваясь в способностях с ветеранами.
Культ Перерождения
Пока Империум вставал на ноги, будущие Кровавые Ангелы вели свои никому не известные войны, однако же дикие племена все равно порой видели их в бою. Слухи разносились по пустошам и вскоре за Девятым следовала целая армия паломников. Это были те же самые мутанты, изгои и уроды, из которых набирались легионеры. Они шли за Пожирателями Мертвых в надежде получить шанс на Перерождение.
Вскоре в этой разношерстной толпе выделилась каста, которую все называли Красными Братьями. Они облачались в багряные одежды и славили Ангелов Императора как богов. Они собирали болтерные гильзы и фрагменты доспехов Астартес, почитая их подобно священным реликвиям. Они создали полноценную религию, в основе которой стоял не будущий Повелитель Человечества, а его Ангелы.
Изначально Красные Братья принесли пользу легиону. Они управляли паломниками и делали так, чтобы те не мешали легионерам. Но вскоре все изменилось. Культисты ввели ритуалы жертвоприношения, когда паломники добровольно отдавали свою кровь и тела Пожирателям Мертвых. А те были не против, потому что их жажду ничто не могло утолить. Так за Девятым по рад-пустошам потянулся нескончаемый кровавый след, а добровольно принесенных в жертву глупцов становилось все больше. При этом сами Кровавые Братья стали брать с других паломников дань, и вскоре погрязли во взятках, разврате, всех смертных грехах, какие только можно придумать.
Сами Пожиратели Мертвых (так прозвали Девятый) относились к Красным Братьям с безразличием. Им было плевать на тех, кто идет за ними. А потом, ближе к финалу Объединения, Император провозгласил Имперские Истины, запретив все религии, культы и мистические учения. Едва приказ дошел до Девятого, легион остановился. А затем развернулся к паломникам и вскинул болтеры. Красные Братья и их последователи были истреблены меньше чем за час.
Безумие среди звезд
После Объединения, когда легионы Астартес выплеснулись на другие миры Солнечной системы, о Девятом уже хорошо знали. Знали, что это безумные берсерки, прекрасные ликом и чудовищные душой. Император понимал, что не стоит заставлять Пожирателей Мертвых сражаться вместе с другими легионами. Им то было все равно, но после битвы они вполне могли покуситься на тела братьев, и это стало бы проблемой.
Поэтому Девятый не участвовал в захвате Луны, Юпитера и других ключевых объектов. Их направили к искусственным лунам Нептуна, которые будучи мертвы на поверхности, изнутри представляли собой колоссальные лабиринты древних аркологий, населенных десятками и сотнями тысяч деградировавших терранцев и ксеносов-налетчиков.
На самом деле, луны Нептуна представляли для нарождающегося Империума колоссальную опасность. Императору нужно было заключить союз с Марсом и завоевать верфи Сатурна. Без этих двух шагов он не мог рассчитывать на дальнейший успех. Но на это требовалось время. Кто-то должен был сдерживать чудовищные армады на периферии. Этим кем-то стал Девятый. Сейчас уже сложно сказать точно, но ретроспективный анализ событий показывает, что ни один легион Астартес не мог выжить в той кампании. Пожирателей Мертвых послали на верную смерть, чтобы они купили человечеству драгоценное время.
Большая часть Девятого рассеялась по независимым периферийным объектам, тогда как к Нептуну направилась самая большая группировка из 12 тысяч легионеров. Все они были ветеранами Объединения, чемпионами легиона. И все они бесследно канули в подземные лабиринты нептунианских лун. Минули годы, прежде чем Марс вошел в состав Империума и все миры системного ядра покорились Повелителю Человечества. К тому моменту никто уже не помнил о группировке Пожирателей Мертвых, которую направили к лунам Нептуна. Они сделали главное – дали Императору эти самые годы без вторжений с пограничных аванпостов ксеносов. А что с ними стало – не суть важно, все равно об этих чудовищах никто не собирался скорбеть.
Каково же было удивление Императора, когда луны Нептуна оказались захвачены, а Девятый пребывал в добром здравии. Да, они потеряли многих воинов, но их численность почти удвоилась с момента прибытия. Потому что они, не мудрствуя лукаво, набрали себе тысячи рекрутов из покоренных вырожденцев. Все, кто знал об этом, были поражены. Девятый продемонстрировал свою истинную силу – легион не останавливался ни перед чем в достижении цели и там, где другие воины оказались бы на грани краха или исчезли бы, Пожиратели Мертвых выстояли и даже приумножили свою мощь. Адаптивность геносемени Сангвиния казалась немыслимой.
К этому моменту в Девятом начали возникать зачатки внутренней самоорганизации, некоторой самобытной культуры и даже собственной военной доктрины. Пожиратели Мертвых ненавидели затяжные войны, они предпочитали все решать мощным натиском, штурмовым боем и беспрецедентной по своей жестокости рукопашной. Воины намеренно пестовали в себе и своих новобранцах соответствующие навыки и начали развивать всевозможные вариации блицкрига, молниеносной войны. Также они стали использовать свою зловещую репутацию, атакуя в сумерках, точно призраки. Свинцово-серые доспехи они украшали символами смерти.
Но главное – они почти всегда шли в бой без шлемов, чтобы враги видели их ангельские лики с окровавленными ртами и пламенем безумной ярости в глазах. Зачастую этого было достаточно и противник бежал. Те, что оказывались поглупее, складывали оружие и умирали в жестокой агонии. Тогда же некоторые роты Девятого начали практиковать жестокие ритуалы войны. Они прямо на поле боя разрывали вражеских лидеров на куски, пили их крови и поглощали их тела на глазах у армии противника. Видя такое, и смертные и ксеносы обычно предпочитали кончать жизнь самоубийством.
Год за годом Девятый становился все более цельным. Их безумие и ярость никуда не делись, но из неуемных берсерков они превращались в полноценную армию. Пожиратели Мертвых сами пришли к этому, без понукания извне. Вероятно, причиной стал все тот же генотип Сангвиния, который со временем начал преображать ветеранов. За внешним благородством проступило благородство внутреннее, пусть пока еще зачаточное.
Девятый по-прежнему посылали в самые кровавые кампании и они продолжали сражаться в отдалении от боевых братьев. Они бились в Поясе Койпера с врагами, от которых не осталось даже имени. Они превозмогали в пустошах Ржави. Их щедро сдобренные кровью – своей и вражеской – победы были кошмарны, но столь значимы, что Малкадор Сигиллит неофициально дал им новое имя – Несмертный Легион. Это название использовали в разных контекстах, иногда даже чтобы подчеркнуть храбрость и несравненное воинское мастерство воинов Девятого.
Тем не менее, будущие Кровавые Ангелы продолжали оставаться оружием, которое доставали лишь в самый отчаянный момент, а после победы как можно быстрее убирали. В этот период Несмертный Легион начинает взаимодействовать с другими легионами Астартес. Конечно, они тогда не бились плечом к плечу с Тринадцатым или Шестнадцатым, ибо столь прославленные легионы не рискнули бы запятнать свою честь подобным союзом. Зато Псы Войны и Железные Воины (тогда еще именуемые Трупорубами) без проблем бились вместе с Несмертным Легионом и побеждали, снова и снова.
Многие уверены, что Империум вознесся на плечах этих легионов – Четвертого, Девятого и Двенадцатого. Потому что именно они сражались в самых грязных и неблагодарных, но зачастую критически важных кампаниях. Сложно сказать, насколько это правда. Но мы не можем отрицать одно – эти легионы подарили человечеству не меньше, а то и больше звезд, чем любой другой легион.
Проклятый дар
Стоит пояснить, что способность Кровавых Ангелов воспринимать опыт павших, чью плоть они отведали, не является уникальной чертой их легиона. Все дело в омофагии. Это один из органов, который получают Астартес во время генетического вознесения. Омофагия представляет собой четыре нервных пучка, имплантируемых в спинной мозг. Нервные пучки соединяются со стенками желудка и позволяют космодесантнику извлекать из съеденного генетического материала набор воспоминаний и переживаний, которые попадают напрямую в сознание воина.
Тем не менее, многие эксперты медике считают, что у Девятого легиона омофагия по каким-то причинам развивалась иначе. Если большинство воинов, отведав плоти павшего врага, получают лишь часть его воспоминаний, причем зачастую в смазанных и едва интерпретируемых образах, то у Пожирателей Мертвых этот орган с самого начала носил несколько иную функцию. Он не передавал эмоции и личностные черты, а лишь память о навыках, причем обо всех, не только боевых. Поэтому, например, если воин Девятого съел гениального скульптора, он сможет сам ваять великолепные скульптуры. Хотя, похоже, это несколько индивидуальный момент и врожденная предрасположенность тоже имеет значение.
Гиперактивность омофагии была отмечена и самим Несмертным Легионом, это стало одной из причин, по которой в Девятом возникли ритуалы поедания плоти и испития крови врагов. Когда смертные видели эти ритуалы (а Девятый их никогда не скрывал), то их память тут же подсказала слово из времен Долгой Ночи. Вампиры. Именно так в Имперской Армии называли Пожирателей Мертвых. Кстати, вероятно, именно мутация омофагии в Девятом также стала причиной неутолимой жажды крови, которой воины не могли противостоять.
Тем не менее, как я отметил выше, эта способность Сынов Сангвиния сослужила им неплохую службу в первые годы существования легиона. В частности, на заключительной фазе посвящения новициат, уже получивший полный набор органов Астартес, должен был испить крови недавно павшего офицера. Это выглядело жутко, но позволяло передать новичку уникальный опыт. И когда он выходил на поле боя, то сражался подобно воину, прошедшему сотни битв.
Отравленная кровь
Шли годы, а Девятый продолжал воевать где угодно, но не на острие Великого Крестового Похода. Их по-прежнему посылали в самые жестокие мясорубки, и в этом они отчасти разделили судьбу Четвертого легиона. Но битвы Сынов Пертурабо хотя бы вносили в хроники, тогда как о большинстве кампаний Пожирателей Мертвых мы никогда не узнаем. Ибо подобные ужасы не для смертного разума. Однако сам Девятый никогда не чурался своей репутации и не скрывал собственной сути. Эти воины знали, для чего были созданы.
Несмертный Легион достиг поставленных перед ним целей во всех кампаниях, в которых принимал участие. Сыны Сангвиния не знали ни поражений, ни жалости. Вступая в бой, они не останавливались, пока мир не обращался в кладбище. Имперская Армия почти никогда не сражалась рядом с Девятым. В первую очередь потому, что этому легиону неизменно сопутствовало зловоние смерти и гнилой крови. Они не ведали, что такое честь и благородство на поле боя. У них не было братских легионов, не было союзников и покровителей. Когда другие легионы начали воссоединяться со своими примархами, Девятый лишь еще больше изолировался, уже намеренно.
Мы до сих пор не можем однозначно сказать, почему Император допускал существование собственных культов смерти у будущих Кровавых Ангелов, которые постепенно обрастали ритуалами, проникнутыми религиозной мистикой. Эти традиции Пожиратели Мертвых собирали на тысячах миров. Самые кровавые и необузданные действа, которые они делали еще необузданнее и еще кровавее. Теперь уже смертные при виде воинов Девятого падали перед ними на колени, дабы не омрачать лики ангелов самой погибели своими взглядами. Их боялись, и едва ли меньше, чем вероломных ксеносов.
Появилось новое прозвище – Бессмертный Девятый, но чаще за глаза этих воинов именовали Безумными от Крови Убийцами. В какой-то момент легион сильно уменьшился в численности по неизвестным причинам. Многие уверены, что это было сделано Императором намеренно, потому что Сыны Сангвиния стали слишком необузданны и опасны. Каждый раз, когда они сражались вместе с другим легионом, их великолепные победы теряли свое значение на фоне бесчинств, которые они устраивали после боя.
Во время Второй осады Яранта, когда Несмертный Легион бился вместе с Имперскими Кулаками, 41-я рота Девятого принялась пожирать пленных солдат противника прямо на крепостных стенах. Так они получали разведданные и одновременно деморализовывали врага, но Рогал Дорн этого не оценил. Примерно в то же время произошло печально известное Шедимское отступление, когда воины Девятого не оставили раненых бойцов Малагантских Винтовок на милость врага, а растерзали их и съели. Вскоре они вообще перестали сражаться рядом с кем-либо и разделились на множество независимых флотов, каждый из которых вел собственные кампании и пестовал свои кровавые традиции.
К этому моменту почти все роты Девятого состояли из линейной пехоты и штурмовых подразделений. У них было очень мало техники, потому что Дивизио Милитарис отказался снабжать Несмертный Легион тяжелыми орудиями и боеприпасами. Поэтому Пожирателям Мертвых приходилось полагаться на штурмовые атаки и совершенствовать доктрину рукопашных столкновений. А еще они были вынуждены ужесточить свои боевые ритуалы, чтобы еще сильнее ослаблять противника, повышая собственные шансы на победу. Их не волновала цена, которую они платят. Потеря человечности не казалась им чем-то важным.
Девятый по-прежнему занимал важное место в планах Императора и оставался необходимым злом. Но многие понимали, что Великий Крестовый Поход не будет длиться вечно, и когда наступит новая Золотая Эра, кровавым чудовищам не найдется в ней места. Хотя с большей вероятностью Несмертный Легион просто не дожил бы до этих дней. Он все больше деградировал, теряя остатки психической стабильности, и должен был изжить себя. Но именно в этот момент один из разведывательных флотов Империума наткнулся на мир руин и пустынь, который слагал собственные легенды о Кровавом Ангеле. Этот мир назывался Ваал.
Истинно Бессмертные
В какой-то момент хроникеры Девятого еще до интеграции легиона с примархом заметили одну странную закономерность. Зачастую в отчетах по кровавым кампаниям Пожирателей Мертвых фигурировали одни и те же чемпионы. Они появлялись раз за разом, оставаясь в живых там, где погибали целые роты. Об этих легионерах начали слагать эпические поэмы и очень долго никто не мог понять, как им удается выживать.
Правда оказалась куда банальнее любых легенд. Причина крылась в уже упомянутых ритуалах поедания погибших братьев. Например, если капитан роты умирал, в качестве великой чести его ближайшему лейтенанту дозволялось вкусить крови и плоти командира. Лейтенант перенимал не только опыт капитана. Он брал себе его имя и старался подражать павшему во всем. При этом для смертных Сыны Сангвиния выглядели одинаково великолепно и их почти невозможно было различить. Поэтому в разных отчетах и на разных пиктах будто бы присутствовали одни и те же воины, хотя в действительности это были другие Астартес.
Пожалуй, миф о бессмертии воинов Девятого – самый положительный из всей плеяды темных легенд и слухов, окружавших Пожирателей Мертвых. И этот миф нередко играл им на руку, хотя на самом деле сложно сказать, почему так много миров сложило оружие, узнав о приближении Сынов Сангвиния. Боялись ли они Истинно Бессмертных? Или боялись того, что эти Истинно Бессмертные могут с ними сделать?
Учитывая этот факт, у многих возникают сомнения относительно личности Исидура Оссуроса. Этот воин командовал Девятым со времен Объединения вплоть до открытия Ваала и интеграции примарха с легионом. Оссурос принимал участие в самых чудовищных битвах и нередко оставался единственным выжившим. Долгое время считалось, что причина в его исключительном воинском мастерстве. Кто-то полагал, что он Именно Бессмертный, а некоторые культисты были уверены, что Исидур находится под защитой Императора, а потому его невозможно убить. Мы до сих пор не знаем правды. Но вероятнее всего, это имя и сопутствующий ему титул неоднократно переходили от одного воина к другому.
Погребальный пир
Прежде чем мы перейдем к преображению легиона под властью Сангвиния, стоит упомянуть об одном из наиболее примечательных сражений, которое отлично демонстрирует суть Несмертного до встречи с генетическим отцом. Оно произошло вскоре после того, как флоты Астартес покинули пределы Солнечной системы. Во мраке глубокого космоса Дивизио Милитарис многим полям битвы дал обозначение «зона морталис». Так назвыли самые смертоносные ландшафты, где обычные люди почти никогда не сражались, в большинстве случаев уступая место транс-людям, для которых это тоже было немалое испытание.
Среди всех «зон морталис» одной из самых суровых планет до сих пор считается Кий-Буран. Три Экспедиционных флота высадились на этот мир и не вернулись. А после того, как четыре полка Вераданских Регуляров канули в небытие и фланг Крестового похода оказался открыт, Император принял решение выпустить в ответ собственные ужасы. Девятый.
Когда три роты Несмертного Легиона высадились на Кий-Буране, они обнаружили, что этот мир радиоактивных пустошей населен мутировавшими потомками человеческих колонистов, которых держит в рабстве жестокий техноварвар Эк’Лобия. По удивительному стечению обстоятельств оказалось, что элита Эк’Лобии практиковала кровавые ритуалы и каннибализм. Их организмы успешно поглощали питательные вещества и память себе подобных, делая воинов техноварвара сильнее с каждым пожранным трупом.
Также оказалось, что в подземных поселениях Кий-Бурана живут миллионы мутантов, подчиненных воле Эк’Лобии. Они неисчислимой ордой стерли с лица планеты все предыдущие экспедиции. Последние части Вераданских Регуляров стойко бились в обороне больше трех месяцев и уже собирались умирать, когда из непроглядной тьмы небес, задымленных тысячами костров, на которых готовились тела имперцев, на проклятый мир рухнули десантные капсулы. Возможно, впервые в истории Великого Крестового Похода Имперская Армия была рада видеть Пожирателей Мертвых.
Девятый в считанные часы расчистил поле боя от вражеского присутствия, обеспечив себе плацдарм и выведя смертных из осады. После этого Несмертный Легион в молчании двинулся на зачистку других регионов и за несколько дней под корень вырезал население горных хребтов на севере планеты. Прошло несколько месяцев, за которые Девятый успел истребить несколько десятков миллионов мутантов. Но потом Эк’Лобия сумел противопоставить вторженцам организованное сопротивление, бросив в бой все свои резервы.
Сначала Девятый даже не понял, какая опасность ему грозит. Но когда миллионы врагов сменились миллиардами, а на смену глупым и слабым мутантам пришли существа, способные голыми руками рвать керамит, Пожиратели Мертвых осознали, что их продвижение не только замедлили, а вот-вот провернут его вспять. Чего с Девятым еще никогда не происходило. Врагов было слишком много и уже ни воинское искусство, ни природная ярость, ни колоссальный опыт не могли помочь Несмертному Легиону. Его просто давили числом.
Когда у Девятого осталось лишь три роты, они перегруппировались, выстроили клин и двинулись туда, где на горизонте реяли знамена вожака орды. Сыны Сангвиния бились в условиях, в которых никто не смог бы выжить, однако они сумели дойти до границ лагеря Эк’Лобии. И тогда техноварвар спустил с поводка своих чародеев Расколотых Черепов. Колдуны призвали в реальность демонов, которые начали рвать и мутантов и Астартес. Развернулась монументальная бойня, в которой, казалось, все сражаются против всех и уже без разницы, в какую сторону воевать.
Несмертный Легион оказался перед выбором – погибнуть здесь и сейчас или попытаться отступить. Для них это не было вопросом чести, поэтому легионеры развернулись и прорубили себе путь к стартовому плацдарму. Под конец они сражались обломками цепных мечей и заостренными кусками доспехов павших братьев. У Девятого осталось 380 воинов и они не могли вернуться на орбиту. Казалось, выхода нет. Но офицеры легиона не собирались сдаваться. Они преобразовали походный апотекарион в подразделение огневой поддержки и сформировали несколько мобильных штурмовых групп, которые тут же разбрелись по планете.
Внезапно Девятый начал действовать так, как никогда не делал раньше. Штурмовая кампания превратилась в войну на истощение. Отряды Пожирателей Мертвых с размеренной систематичностью атаковали небольшие группировки Эк’Лобии и уходили прежде, чем к месту битвы прибывали основные силы техноварвара. В пище у легионеров недостатка не было – они вполне могли насыщаться телами врагов, заодно добывая таким образом сведения об организации противника в том или ином регионе.
Эта чудовищная война продлилась 12 лет. У Девятого на Кий-Буране просто не было достаточно сил для полномашстабных сражений. У них не было даже болтерных снарядов и они никак не могли пополнить запасы. Поэтому атаковали под покровом ночи и бились в рукопашную, истребляя одно племя за другим, методично, без всякой жалости к себе и врагам. Но некоторых они оставляли в живых. Со временем даже многих. Часть мутантов начала служить легиону в роли пушечного мяса, а наиболее выносливых подвергали ускоренному генетическому вознесению, создавая из них новых Астартес.
Так 380 воинов превратились сначала в 500, потом в 1000. Выросла и армия мутантов, подконтрольная Девятому. Сыны Сангвиния и их чудовищные рабы начали пожирать павших в немыслимых количествах, осознав, что таким образом они лишают пищи врага. Это было странное, немыслимое противостояние, уникальное в своем роде. Очевидно, что ни один другой легион не смог бы победить в тех обстоятельствах.
Причем все это время Вераданские Регуляры тоже оставались в живых, продолжая сражаться рядом с Пожирателями Мертвых. У нас нет точных описаний тех событий, но похоже, что когда смертные имперцы оказывались на грани истощения, Астартес без лишних мук совести употребляли в пищу и их. Воины не могли позволить себе хоронить своих павших, ведь это сделало бы врага сильнее. Сохранившиеся дневники нескольких Вераданских офицеров рассказывают ужасные вещи. Почти на каждой странице там мелькает оборот Погребальный Пир. Не совсем понятно, было ли это прозвище, которое Регуляры дали Астартес, или так называли какое-то ритуальное действо. Кто-то считает, что так смертные обозначали всю кампанию на Кий-Буране.
Любопытно, что среди населения планеты были и относительно мирные мутанты, которые не сражались за Эк’Лобию. Разумеется, Несмертный Легион это не волновало. В том смысле, что такие племена они частично использовали для еды, частично вливали в свою армию, частично делали себе подобными. С годами население Кий-Барана уже не сомневалось, что жуткие колдуны Расколотых Черепов призвали из-за пределов реальности силу, названную Империум Человечества. И эта сила пугала мутантов даже больше, чем сам техноварвар и его жуткая элита.
Через 12 лет Несмертный Легион числом в 1000 воинов подошел к стенам крепости Эк’Лобии, воины которого уже давно находились в осаде и страдали от голода. Техноварвар вновь выпустил Расколотые Черепа и колдуны призвали демонов. Демоны обрушились на ряды мутантов и новициатов легиона в то время как ветераны атаковали противника с тыла. Они убили чародеев, а затем элитных воинов техноварвара, который попытался сбежать, лившись своей крепости. В его распоряжении оказался древний челнок, который Эк’Лобии удалось вывести на орбиту. Но лишь для того, чтобы он был обращен в оплавленный шлак орудиями эскадры VII легиона.
Рогал Дорн ступил на Кий-Буран и увидел только руины, пепел и стремительно высыхающую кровь. Девятый по уставу отчитался примарху и тот пришел в ужас, ведь Пожиратели Мертвы ничего не утаили от Преторианца. Но также Дорн увидел невероятную силу этих воинов, их удивительную выживаемость и поразительную адаптивность. Поэтому он лишь сделал Девятому выговор за его жестокость и приказал уничтожить все отчеты об тех событиях, чтобы никто никогда не узнал, как именно Кий-Буран был приведен к Согласию.
Рай потерянный и обретенный
Ваал, расположенный в северной части Мальстрёма, был миром смерти, цивилизация на котором погибла во мраке Долгой Ночи. В действительности, Экспедиционные флоты Империума несколько раз натыкались на эту планету, но не обратили на нее внимания. По предварительным данным Ваал был слабо заселен и не имел промышленности. А потому не представлял реального интереса.
Однако в 843.М30 к Ваалу прибыл Император. На одной из лун планеты он обнаружил своего девятого сына, который сплотил племена радиоактивных пустошей, принеся им справедливый мир. Тем, кто прибыл на Ваал вместе с Повелителем Человечества, это показалось невероятным, ведь Сангвиний так сильно отличался от своего легиона! Однако Императора это не удивило. Как и самого Сангвиния, который знал о прибытии отца из пророческих снов. Он без лишних вопросов преклонил колени и стал обучаться искусству войны у Хоруса, который был с отцом дольше всех (Альфарий: ну да, ну да, пошел я…).
Мы не знаем, сколько времени Сангвиний находился подле Хоруса, перенимая у него знания и опыт. Вероятно, прошло много месяцев, прежде чем Император решил созвать Девятый легион для встречи с отцом. На это ушли годы, потому что многие флоты Пожирателей Мертвых находились в неизведанных уголках галактики, а о некоторых попросту забыли (как о том флоте, что покорял Кий-Буран). Спустя 2 года и 4 месяца сбор был завершен. Весь Девятый легион собрался на планете Тегар, предвкушая очередную кровавую бойню, в которой можно будет принять участие.
Вскоре перед легионом опустилась «Громовая птица» и из нее вышли воины в цветах Лунных Волков. Их возглавлял примарх, но не Хорус. Этот блистательный полубог имел внешнее сходство с Пожирателями Мертвых, а за спиной его колыхались белоснежные ангельские крылья. Сангвиний увидел лица своих сыновей, изборожденные страшными шрамами. Но шрамы, которые он увидел на их душах, были куда глубже. Великий Ангел понял, что этих воинов не впечатлить помпезностью, пустыми демонстрациями силы, воодушевляющими речами или жестокими приказами.
Поэтому вместо того, чтобы требовать верности от них, Сангвиний опустился на колени и предложил им свою верность. Он стоял с опущенной головой на раздираемой штормами поверхности Тегара и его глаза полнились слезами. Пожиратели Мертвых опешили. Несмертный Легион не ожидал такого. Они десятилетиями сражались за Империум, получая взамен лишь неприязнь, презрение и даже ненависть. Они стоически сносили все это, искренне веря в мечту Императора и признавая собственную чудовищную сущность. И внезапно один из полубогов предложил им свою душу и преданность.
Вероятно, Великий Ангел, мгновенно уловив самую суть этих сломленных воинов, сделал тогда единственное, что можно было сделать. Полный скорби по их извращенным сущностям, он взял их под свое ангельское крыло, предложив покровительство и защиту, которых они никогда не ведали. И Несмертный Легион, кровавые убийцы, ненавидимые маньяки и каннибалы, берсерки-вампиры, чудовища во плоти склонились перед своим примархом. Их глаза также наполнились слезами. Ангел получил их верность.
Не теряя времени, Сангвиний тут же повел свой легион в битву, ведь систему Тегар нужно было привести к Согласию. Девятый высадился на главный мир – Тегар-Пентарус и тут же пошел в атаку на вражеские позиции всем фронтом. Великий Ангел бился на острие клина своих сыновей и тогда он увидел их проклятие собственными глазами. Он увидел неуемную жажду крови в глазах своих сыновей и понял, что эта тьма в их крови – не их вина. Это его вина. И расплачиваться за нее должен он.
Девятый привел Тегар-Пентарус к Согласию в минимальные сроки. Во многом благодаря примарху, который, казалось, один стоит целого легиона. А его сыновья, вдохновленные примером отца, сражались как никогда прежде. Посел того, как Сангвиний сразил лидера звероподобных мутантов, он прозрел будущее. Примарху явились бесчисленные миры, покоренные его сыновьями, чьи души навеки сгинули в омуте кровавой жажды. Он тряхнул головой, отгоняя видения. Великий Ангел не хотел в них верить. Он выбрал для Девятого иное будущее.
Рядом с Сангвинием эти потерянные воины впервые стали проявлять настоящее благородство. Они вдруг начали биться не ради самой резни, а для достижения победы. Оказалось, что у них есть собственный кодекс чести и они могут быть удивительно дисциплинированными, когда захотят. Увидев это, примарх поднялся над полем боя на своих могучих крыльях и провозгласил:
Хотя над вами нависает тьма, а грядущее пропитано кровью и ужасом, вы остаетесь ангелами. Ангелами Крови.
И прежде чем перейти к следующей главе в истории Девятого легиона, я хочу пару слов сказать о его примархе. Мы отлично знаем, что многим сыновьям Императора откровенно не посчастливилось оказаться в Мирах Смерти, где обстоятельства учили их отнюдь не благородству и доброте. Сангвиний был одним из тех, кому действительно не повезло. Ваал некогда являлся цветущим сердцем колоссальной межзвездной империи, которая по собственной глупости сгинула в пламене атомного огня, оставив после себя лишь радиоактивные пустоши и руины, заполненные черным пеплом.
Сам мир был необитаем, но на одной из его лун, которую потом назовут Ваал-Секундус, сохранилось небольшое население. Это были разрозненные племена, едва выживавшие в пустынях, где почти ничего не росло. Эти племена постоянно воевали между собой за скудные ресурсы, а многие жили только за счет грабежей. Однако гестационная капсула с примархом упала далеко от населенных областей.
Мы ничего не знаем о том периоде жизни Сангвиния, а сам он никогда о нем не рассказывал. Безусловно, он чудом выжил там, где рад-фраги в считанные секунды превращали плоть обычного человека в ничто. Конечно, он убивал созданий, которых жители Ваала-Секундус видели в ночных кошмарах. Нет сомнений, что он перенес лишения и едва остался в живых. Но это не очерствило сердце примарха, не сломило его.
Когда одно из бродячих племен встретило Сангвиния, он был уже юношей по терранским меркам. Никто до сих пор точно не знает, были ли его крылья изначальным замыслом Императора или эта мутация возникла на Ваале из-за влияния чудовищной радиации. А возможно причиной тому стало путешествие капсулы через варп. Однако для Сангвиния, как и для обнаружившего его племени, это не имело значения. Примарх быстро адаптировался и стал лидером тех, кого называли Народ Крови.
Сангвиний был всецело предан своему племени. Днем он защищал людей от мутировавших тварей и налетчиков, а по ночам стенал во сне, видя пророческие сны о грядущем. Сны, неизменно полные крови, боли и отчаяния. При этом Великий Ангел не демонстрировал амбиций. В отличие от большинства своих братьев он не намеревался покорять или объединять мир, который его приютил. На Ваале все сложилось иначе.
Молва о крылатом воителе, защитнике и покровителе обездоленных, быстро разлетелась по Ваалу-Секундус. Яростный в войне и мудрый в мире, прекрасный ликом и благородный душой Сангвиний напомнил изуродованным радиацией людям о том, что когда-то и они были прекрасны. Когда-то они покорили звезды и правили бесконечными пространствами космоса. Примарх, не желая того, стал богом в глазах народа Ваала. Они поверили в него и в мечту, о которой красноречиво говорил его лик. Сильнейшие воины из других племен стали приходить к Народу Крови, чтобы сражаться под началом Великого Ангела.
Поэтому когда Император спустился на Ваал-Секундус, он встретил не покорителя или завоевателя, а бога. Бога, одно существование которого прекратило все войны на планете и объединило его население под белоснежными крыльями примарха. Сангвиний же как мог отрекался от божественного статуса, но видел, что людей это лишь сильнее убеждает в его происхождении и предназначении. Однако же Великий Ангел из своих пророческих снов знал об Имперских Истинах. Он знал, что его отец поклялся истребить все религии и всякий мистицизм.
Поэтому навстречу с Императором примарх пошел один. И его первыми словами была просьба о сохранении жизни Народу Крови и другим племенам Ваала. Повелитель Человечества не решился отказать сыну (не потому ли, что видел вариант будущего, где истребляет его народ, поселяя в душе Девятого искру, которая однажды разгорится и испепелит галактику?). Имперские Истины так и не коснулись Ваала-Секундус, ни один корабль не приземлился на луну без разрешения Сангвиния. Сам он вскоре покинул родной мир, а население Ваала осталось наедине с собой и культом Великого Ангела.
Под дланью бога
После битвы за Тегар-Пентарус Сангвиний запретил использовать названия Пожиратели Мертвых и Несмертный Легион. Он дал своим воинам новое имя в честь племени, которое первым встретило его на Ваале. Девятый стали называть Кровавыми Ангелами. Одновременно легион получил уникальную геральдику. Великий Ангел понимал, что кровь все равно останется стержневым образом для его сыновей, поэтому он добавил к ней собственную сущность. Так алая капля на наплечниках Девятого обрела белые ангельские крылья, которые стали символом покровительства и вознесения.
Сангвиний знал, что многие из его братьев создавали на родных мирах рекрутинговые центры, лагеря для обучения новобранцев, строили там крепости и новые города. Но он не хотел такой судьбы для Ваала-Секундус. В исходом виде мир не подходил для подобных задач, а от его терраформирования Великий Ангел отказался по причинам, которые никому не разъяснил. На луне поставили небольшую крепость, а рекрутов набирали довольно медленно, хотя с потоком желающих пройти генетическое вознесение проблем не было.
Так или иначе, Сангвиний не видел Ваал тем местом, где он может продолжить преобразование легиона. А продолжать было необходимо, причем прямо сейчас. В попытке разрешить этот вопрос Девятый примарх обратился за помощью к Хорусу, своему брату и наставнику, с которым у него установились дружеские отношения.
По совету Луперкаля Сангвиний разделил Кровавых Ангелов на боевые группы по числу рот в легионе Лунных Волков. Каждую группу он отправил сражаться вместе с ротой Хоруса, чтобы его сыновья перенимали военную доктрину и тактические приемы братьев. Так Девятый сражался вместе с Шестнадцатым на протяжении десятилетия. За это время они участвовали в кампаниях всех типов. Два легиона бились в пустоте и на поверхности пустынных, снежных, горных, лесистых миров. Проводили молниеносные штурмы, длительные осады, учились партизанской войне и даже вербовали агентов среди смертных.
Это десятилетие едва ли изменило суть легиона, но Девятый взял себя в руки и научился сдерживать собственную жажду. Рядом с ними стояли их братья из лучшего легиона, а над ними парил их отец, безупречный и непогрешимый в своей богоподобности. Такая поддержка могла вывести из тьмы порока любое чудовище. И Кровавые Ангелы прошли этот путь. Они обрели уважение и авторитет среди других легионов.
Конечно, кампании, в которых участвовали переформированные роты Девятого, подбирались не случайно. Хорус и Сангвиний намеренно выбирали для них миры, где вражеские армии состояли из кровавых убийц и берсерков-каннибалов. Кровавые Ангелы увидели, кем были, и ужаснулись. Они впервые задумались о своей природе, задумались и посмотрели на отца, который сказал им:
Вы можете стать другими. Ваша судьба – в ваших руках. А я никогда не оставлю вас.
Лунные Волки своим примером показали Девятому, что можно гордиться не своим воинским мастерством и не чередой побед, а будущим, к которому ведут эти победы. Кровавые Ангелы поклялись сравняться в добродетелях со своими братьями и превзойти их. Они поклялись стать образцом Имперского Кредо.
Спустя 10 лет на Анаксисе XII Кровавые Ангелы впервые за многие годы вновь сражались плечом к плечу с Имперскими Кулаками. Два легиона вместе противостояли полчищам хрудов, которым, казалось, нет конца. Они выстояли и после победы пожали друг другу предплечья в знак искреннего уважения и восхищения, узы братства сковали их нерушимо. Потом были кампании на Камбриоле и Прехальте, где Кровавые Ангелы выработали безупречную дисциплину и координацию, без которых никогда не смогли бы одолеть темных эльдар. А на Бете Кентавра они впервые привели мир к Согласию без кровопролития. Ибо Сангвиний показал им, что порой слово сильнее меча.
Каждая новая кампания, каждая новая битва искореняли из сердец Кровавых Ангелов частицу их темного прошлого. И каждый раз легион делал еще один шаг к своему блистательному будущему. Вскоре они действительно стали образцовыми легионерами. Воинами-искусниками, воинами-мудрецами, добрыми, милосердными и благодетельными. Но все же в первую очередь – воинами, ибо их мастерство боя никуда не делось. Напротив, Кровавые Ангелы стали еще смертоноснее, переняв лучшее от легионов, вместе с которыми они покоряли звезды.
Под взором Сангвиния дисциплина сковала кровавую жажду, а ярость усмирили мирские добродетели. Кровавые Ангелы теперь сами стремились сражаться вместе с другими легионами и всегда отвечали на призывы о помощи. Они почти не проводили кампаний в одиночку и на периферии, сосредоточившись у основных фронтов Великого Крестового Похода. А потом легион вернулся на Ваал, где к этому моменту из Народа Крови было подготовлено первое пополнение, на удивление многочисленное. Хотя на самом деле причина крылась скорее в особенностях генотипа Сангвиния – благодаря его адаптивности и устойчивости отторжений имплантатов почти не было.
Новобранцев распределили равномерно по всем ротам и они стали обучаться у прославленных ветеранов. Ведь теперь Девятый больше не проводил кровавых ритуалов и не поглощал плоть врагов, эти кошмары остались в прошлом, которое быстро забывалось. И хотя их звериная натура никуда не ушла, Кровавые Ангелы научились сдерживать ее. В этом им помогали в том числе особые ментальные упражнения, а также различные искусства – они писали стихи и картины, высекали из камня скульптуры и ваяли бюсты, работали с деревом, смолами и другими материалами. Все это помогало усмирить их грозный дух. А еще давало надежду на то, что когда бесконечные войны закончатся, Девятый и в мире найдет себе применение.
Вскоре истории о каннибализме и кровавых пирах стали мифом. Если другие легионы и помнили об этих ужасах, то не смели упоминать о них вслух, ибо теперь дружбой с Кровавыми Ангелами стоило дорожить. Конечно, в Девятом нашлись воины, которые не сумели побороть кровавую жажду. Большинству из них подарили Милосердие Императора, но некоторых… некоторых по неизвестным причинам оставили в живых и скрыли на Ваале.
Девятый, ныне облаченный в багрянец, по-прежнему сражался яростно и упорно. Но теперь их гнев питало не желание учинить бесцельную бойню. Воинов направлял могучий интеллект и непоколебимый дух. Они стали истинным Возмездием Императора, сражаясь столь эффективно, как никогда прежде. Ибо если берсерк опасен, вдвойне опасен думающий берсерк, чей разум не менее смертоносен, чем его клинки.
Кровавые Ангелы научились использовать разведку, бронетехнику и артиллерию. У них появились умелые флотоводцы, они изучали все военные доктрины и достигали в них равновысокого мастерства. И все же их истинной стезей оставался штурмовой бой, в котором Сыны Сангвиния не знали себе равных. Но главное – они на собственном примере показали всем суть замысла Императора, который заключался в том, что со своим примархом легион становится чем-то большим, чем сумма его генетического наследия и многовекового опыта кровавых битв за будущее Человечества.
В легионе Кровавых Ангелов стали появляться новые чемпионы, их имена будут славить тысячи лет. А кампании, которые Девятый проводил перед самой Ересью даже Жиллиман будет признавать эталонными. Но если ты рожден с тьмой в сердце, эту тьму не победить, не изгнать, не подчинить. Можно лишь примириться с ней и ждать часа, пока она вновь поднимает голову. Так и произошло с Девятым. Но об этом мы поговорим на следующем стриме.
